Les itinéraires de saut d'île en île de Split transportent les voyageurs de l'Adriatique depuis trois millénaires, mais l'industrie de la location de bateaux à moteur qui définit l'expérience moderne des îles dalmates n'a émergé qu'à la fin des années 1990, lorsque l'économie touristique d'après-guerre de la Croatie s'est tournée vers les merveilles naturelles offshore plutôt que vers les sites patrimoniaux continentaux.
La Grotte Bleue de Biševo, découverte par le baron Eugen von Ransonnet en 1884, est restée une curiosité locale jusqu'à ce que la vague de routards européens du début des années 2000 en fasse un monument essentiel de l'Adriatique. Aujourd'hui, les opérateurs de tours en bateau de Split partent de la promenade de la Riva chaque matin entre avril et octobre, transportant plus de 200 000 visiteurs par an vers une constellation d'îlots calcaires, de grottes marines et de lagons abrités s'étendant sur soixante milles marins vers l'ouest, dans l'Adriatique ouverte.
La géographie de l'archipel dicte la structure des visites. La plupart des tours en bateau de Split suivent une boucle de cinq à sept heures commençant par le Blue Lagoon sur Drvenik Veli, une baie peu profonde entourée de trois îlots où le fond marin se trouve entre deux et cinq mètres et la température de l'eau en été dépasse 25°C. La Grotte Bleue sur Biševo, l'ancrage le plus à l'ouest de l'itinéraire, est une chambre marine de vingt-six mètres illuminée par la lumière du soleil réfractée à travers un tunnel d'entrée submergé ; la lueur bleu argenté culmine entre 11h00 et 13h00 lorsque l'angle du soleil est perpendiculaire à l'entrée de la grotte. Vis, ancienne base navale yougoslave fermée aux visiteurs étrangers jusqu'en 1989, sert maintenant de point médian pour les arrêts déjeuner à Komiža, un village de pêcheurs avec une flotte de bateaux traditionnels gajeta et un front de mer bordé de konobas servant des sardines et du poulpe fraîchement grillés sous la vigne. Hvar, l'île la plus orientale sur la plupart des circuits, offre un port fortifié fondé par les Grecs au IVe siècle av. J.-C. et un arsenal de l'ère Renaissance qui abritait autrefois la flotte vénitienne.
L'itinéraire dalmate est façonné par les conditions maritimes et la demande saisonnière. Avril et mai offrent des eaux plus calmes et moins de touristes, mais certains opérateurs de grottes retardent l'ouverture jusqu'à la mi-mai lorsque la visibilité s'améliore. De juin à août, le trafic est intense, avec des bateaux à moteur partant toutes les trente minutes et des files d'attente à la Grotte Bleue pouvant atteindre quarante-cinq minutes. Septembre offre un équilibre entre une eau chaude, une foule réduite et une météo stable, tandis qu'octobre marque la fin de la saison avec le retour des vents de bura l'après-midi et la réduction des horaires de ferry. Les billets de tour en bateau de Split sont tarifés par opérateur et vont de soixante euros pour une boucle d'une demi-journée de trois îles à cent vingt euros pour des itinéraires étendus vers la Grotte Bleue avec déjeuner inclus. La plupart des circuits partent de la promenade de la Riva entre 07h30 et 09h00, pour un retour en fin d'après-midi. La flotte de bateaux à moteur est dominée par des semi-rigides et des coques en fibre de verre à console centrale conçus pour la houle de l'Adriatique, avec des sièges sur banc pour douze à seize passagers et aucun toilette à bord.
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